Utilizza la memoria programmabile per eseguire istruzioni per la memorizzazione di operazioni logiche e operazioni di controllo sequenziale, temporizzazione, conteggio e aritmetica e controlla vari tipi di apparecchiature meccaniche o processi di produzione tramite interfacce di ingresso (I) e uscita (O) digitali o analogiche. I controllori programmabili sono sviluppati sulla base della tecnologia di controllo elettrico e della tecnologia informatica e si sono gradualmente sviluppati in un nuovo tipo di dispositivo di controllo industriale con microprocessori come nucleo, integrando tecnologia di automazione, tecnologia informatica e tecnologia di comunicazione. Il PLC è stato ampiamente utilizzato in vari macchinari di produzione e controllo automatico dei processi di produzione, diventando il dispositivo di controllo industriale più importante, popolare e ampiamente utilizzato. È riconosciuto come uno dei tre pilastri della moderna automazione industriale (PLC, robotica, CAD/CAM).